Quastenflosser: Das lebende Fossil, das die Evolution neu schreibt

Zwei Meter Fisch, ein Kiefer wie ein Schraubstock, und ein Gehirn, das nur zu einem Viertel im Schädel sitzt. Der Quastenflosser ist der Grund, warum ich angefangen habe, mir Museumsdepots anzusehen, in denen alte Spiritusgläser mit Fischen stehen, die niemand mehr anschaut.

Denn dieser Fisch hat etwas geschafft, was in der Evolutionsbiologie eigentlich nicht vorgesehen ist: Er ist über hunderte Millionen Jahre fast unverändert geblieben, und dann tauchte er 1938 in einem Fischerboot vor der südafrikanischen Küste auf, lebendig, zappelnd, und die Fachwelt hielt das ganze für einen schlechten Scherz.

Ich will Ihnen hier nicht die Wikipedia-Zusammenfassung vorbeten. Ich will Ihnen erklären, warum dieser Fisch bis heute in jedem Lehrbuch steht, warum es ihn zweimal gibt und warum die Bezeichnung „lebendes Fossil", die alle benutzen, eigentlich falsch ist.

Der Quastenflosser: Wie lange lebt ein lebendes Fossil wirklich?

Die Antwort auf diese Frage lautet: als Art seit ungefähr 400 Millionen Jahren, als Individuum aber offenbar sehr lange. Auf den Komoren gibt es Fänger, die behaupten, ein Quastenflosser werde locker sechzig Jahre alt. Belastbare Zahlen fehlen bis heute, weil man die Tiere in ihren Höhlen kaum beobachten kann.

Was wir wissen: Die ältesten Fossilien der Gruppe stammen aus dem Devon, also aus einer Zeit, in der es noch keine Dinosaurier gab, keine Säugetiere, nicht einmal besonders viel Landleben. Und diese Tiere sahen schon so aus wie ihre heutigen Verwandten. Nicht identisch, aber verdammt ähnlich. Die Grundkonstruktion hat sich nicht verändert.

Steckbrief: die harten Fakten

Wenn Sie sich einen kurzen Überblick wünschen, hier die Eckdaten in einer Tabelle, weil sich Zahlen in Fließtext schlecht vergleichen lassen:

Merkmal	Komoren-Quastenflosser	Manado-Quastenflosser
Wissenschaftlicher Name	Latimeria chalumnae	Latimeria menadoensis
Entdeckt	1938 (Südafrika)	1997 (Sulawesi, Indonesien)
Maximale Länge	etwa 2 Meter	etwa 1,4 Meter
Gewicht	bis über 80 Kilogramm	deutlich leichter, meist unter 50 Kilogramm
Verbreitung	Komoren, kleine Populationen an der ostafrikanischen Küste	Nord-Sulawesi, wenige Inseln
Lebensraum	Höhlen in 150 bis 250 Metern Tiefe	ähnliche Tiefen, teils etwas flacher
Farbe	stahlblau mit weißen Tupfen	bräunlicher, weniger kontrastreich

Die Größe ist übrigens der Punkt, der mich am meisten überrascht hat, als ich zum ersten Mal ein präpariertes Exemplar in der Hand hatte: Diese Fische sind massiv. Ein ausgewachsener Komoren-Quastenflosser bringt so viel auf die Waage wie ein kräftiger erwachsener Mensch. Und er bewegt sich im Wasser mit einer Langsamkeit, die man einem Raubfisch nicht zutraut.

Warum der Quastenflosser als Brückentier gilt – und warum das nur halb stimmt

Hier muss ich eine Lanze brechen. Oder besser: eine Lanze geradebiegen.

Die Vorstellung, die in fast jedem Schulbuch steckt, lautet: Fisch kriecht an Land, wird zum Landwirbeltier, fertig. Der Quastenflosser als fehlendes Bindeglied dazwischen. Klingt einleuchtend, ist aber ein Missverständnis, das sich seit Jahrzehnten hält. Der Quastenflosser ist nicht der Vorfahre von uns Landbewohnern. Er ist ein Cousin unserer Vorfahren, ein Seitenzweig, der sich in eine völlig andere Richtung entwickelt hat. Die gemeinsamen Ahnen liegen weiter zurück, und die eigentlichen Übergangsformen zur Landlebensweise sind Fossilien wie Tiktaalik, nicht der Quastenflosser.

Was die Flossen wirklich verraten

Und trotzdem: Diese Flossen sind außergewöhnlich. Die Brust- und Bauchflossen sitzen auf einem fleischigen Stiel, in dem Knochen liegen, die an die Gliedmaßen von Landwirbeltieren erinnern. Der Fisch kann sie gezielt bewegen, fast wie Arme. Wenn Sie ein Röntgenbild eines Quastenflossers sehen und daneben die Armknochen eines frühen Landwirbeltiers legen, erkennen Sie sofort die Verwandtschaft der Baupläne.

Was das für Sie heißt: Der Quastenflosser zeigt nicht den Weg an Land. Er zeigt, welches Bauprinzip diesen Weg überhaupt möglich gemacht hat. Das ist weniger spektakulär, aber ehrlicher.

Wie heißt der Quastenflosser auf Englisch?

Im Englischen heißt er coelacanth, ausgesprochen ungefähr „sieh-la-kanth". Der Name stammt aus dem Griechischen und bedeutet „hohler Stachel", was sich auf die hohlen Flossenstrahlen bezieht. In wissenschaftlichen Texten finden Sie außerdem „actinistian" als Bezeichnung für die ganze Gruppe.

Die zweite Art: Warum der Manado-Quastenflosser fast 60 Jahre unbemerkt blieb

Jahrzehntelang ging die Fachwelt davon aus, es gäbe genau eine lebende Art, und zwar bei den Komoren im Indischen Ozean zwischen Madagaskar und Mosambik.

Und dann passierte das, was in der Biologie gern passiert, wenn man sich zu sicher ist: Ein Forscherpaar machte auf einem Markt auf Sulawesi Fotos von einem Fisch, der dort seit Generationen verkauft wurde. Niemand hatte ihn mit dem Quastenflosser in Verbindung gebracht, weil die Tiere vor Ort einen ganz anderen Namen hatten und eben nicht komorisch aussahen. 1997 wurde die zweite Art beschrieben, Latimeria menadoensis, benannt nach der Stadt Manado.

Ich habe einmal mit einem Kollegen gestritten, ob das jetzt ein Beweis für die Schwäche der Wissenschaft ist oder für ihre Stärke. Meine Position: beides. Es zeigt, wie stark die Erwartung das Sehen steuert. Und es zeigt, dass die Fachwelt bereit ist, ihre eigene Überzeugung über den Haufen zu werfen, sobald die Belege da sind.

• Die zwei Arten trennten sich vor mehreren Millionen Jahren genetisch
• Der Manado-Quastenflosser ist kleiner und weniger auffällig gefärbt
• Zwischen den beiden Vorkommen liegt der gesamte Indische Ozean
• Beide Populationen sind klein, beide sind selten

Was frisst ein Quastenflosser eigentlich?

Fisch. Genauer: kleinere Fische, Tintenfische, Krebse. Der Komoren-Quastenflosser ist ein Lauerjäger, der tagsüber in Höhlen hängt und nachts in tiefere Wasserschichten absteigt, wo er seine Beute mit einem blitzschnellen Sog ins Maul befördert.

Das Maul ist dafür erstaunlich gebaut: Der Oberkiefer lässt sich nach vorn ausfahren, und durch den Unterdruck, der dabei entsteht, werden Beutetiere regelrecht eingesaugt. Bei einem Fisch dieser Größe ist das ein kleines Wunder der Mechanik.

Der Kopf: eine Baustelle für sich

Und dann ist da noch die Sache mit dem Schädel. Quastenflosser haben eine intrakraniale Gelenkverbindung, also eine bewegliche Naht mitten im Schädel. Der vordere Teil kann sich gegenüber dem hinteren anheben. Warum? Wahrscheinlich, um den Sog beim Beutefang zu verstärken. Die Folge ist allerdings, dass das Gehirn im Verhältnis zur Körpergröße winzig ist und größtenteils aus Fettgewebe besteht. Ein Tier von zwei Metern Länge trägt ein Gehirn, das in eine Streichholzschachtel passt.

Ich will ehrlich sein: Als ich das zum ersten Mal gelesen habe, habe ich es nicht geglaubt und nachgeschlagen. Es stimmt.

Ist der Quastenflosser ausgestorben?

Nein. Aber er sterben ab, und zwar schneller, als mir lieb ist.

Über die Population des Komoren-Quastenflossers gibt es grobe Schätzungen, die sich im Bereich von einigen hundert ausgewachsenen Tieren bewegen. Die Internationale Naturschutzunion führt die Art als kritisch gefährdet, die höchste Kategorie vor dem Aussterben in freier Wildbahn. Der Manado-Quastenflosser steht ebenfalls auf der Liste, wird aber etwas weniger bedroht eingeschätzt.

Die Bedrohung ist erstaunlich banal. Es sind nicht die Haie, es ist der Beifang. Quastenflosser leben in Tiefen, in denen Fischer mit Langleinen und Tiefseeschleppnetzen arbeiten, und wer in einer Höhle hängt, wird gelegentlich mitgefangen. Auf den Komoren gab es zeitweise Programme, die Fischer für die Rückgabe lebender Tiere entschädigten. Das hat funktioniert, so lange die Förderung lief.

Die eigentliche Gefahr für viele Tiefseearten ist weniger spektakulär als das Bild, das man sich macht: dass niemand hinschaut. Bei einer Art, die in 200 Metern Tiefe im Dunkeln sitzt und sich kaum bewegt, merkt man einen Rückgang erst, wenn es fast zu spät ist.

Warum wird der Quastenflosser eigentlich „lebendes Fossil" genannt?

Weil sich sein Körperbau seit dem Devon kaum verändert hat und er lange nur als Fossil bekannt war. Streng genommen ist der Begriff irreführend: Auch der Quastenflosser hat sich evolutiv weiterentwickelt, nur nicht im äußeren Bauplan. Genetisch ist er über hunderte Millionen Jahre nicht stehengeblieben.

Kann man einen Quastenflosser im Aquarium sehen?

Nur sehr selten und nie dauerhaft. Die Tiere brauchen Kälte, Dunkelheit und hohen Druck. Einzelne Exemplare wurden in japanischen Forschungseinrichtungen kurze Zeit gehalten. Für Schauaquarien ist die Art ungeeignet, und das ist auch gut so.

Ein Fisch, der uns zwingt, genauer hinzusehen

Was mich an diesem Tier bis heute fasziniert, ist nicht die Sensation von 1938. Es ist die Lektion dahinter: Wir haben die Tiefsee so gründlich kartiert wie die Oberfläche des Mondes, und trotzdem tauchen bis heute Arten auf, von denen niemand wusste, dass es sie noch gibt, oder überhaupt, dass es sie je gab.

Der Quastenflosser war nie verschwunden. Er war nur dort, wo wir nicht nachgesehen haben, und er war nicht auffällig genug, um aufzufallen. Das ist keine Geschichte über ein Relikt aus der Urzeit. Es ist eine Geschichte über unsere eigene Betriebsblindheit.

Wenn Sie das nächste Mal ein Museum betreten und an einem dieser grauen Spiritusgläser vorbeigehen, in dem ein Fisch mit merkwürdig dicken Flossen schwimmt: bleiben Sie kurz stehen. Es ist nicht irgendein Fisch. Es ist der Beweis, dass die Welt da draußen immer noch mehr zu bieten hat, als wir zu fragen wissen.